Porcelæn. En strengt bevogtet hemmelighed

Det er velkendt, at Kina er hjemsted for et uendeligt antal opdagelser og opfindelser. Som Charlie Chaplin engang sagde:

Heldigvis stoppede intet dem dog fra at opdage et af de mest værdifulde elementer i verdensdesign og samtidig en integreret del af enhver spisestue og køkken, nemlig porcelæn.

Ifølge legenden besluttede en kinesisk håndværker en dag at beklæde et flettet skelet med ler og sætte ild til det. Effekten var overraskende. Selvom fletværket brændte ned, blev leret til en hård skal, hvilket åbnede et helt nyt kapitel i verdenshistorien.

Siden opfindelsen af pottemagerhjulet behøvede håndværkerne ikke længere at stole på forberedte skeletter, og de helligede sig ivrigt at forme beholdere af helt nye former og størrelser. Allerede i det 7. århundrede e.Kr. blev de første hvide beholdere, kendt som porcelæn, brændt. I processen med at brænde en blanding af aluminium ved en temperatur på over 1280 grader Celsius blev materialet skabt, som ikke lod vand trænge igennem, til trods for at det var halvgennemsigtigt. Kineserne var forbløffede over deres opfindelse, og porcelæn skåle og vaser stormede ind i landets rigeste palæer og paladser.

Porcelænsindustrien i Kina udviklede sig dynamisk og bidrog til oprettelsen af over hundrede manufakturer, som forsynede de riges husholdninger med hverdagsredskaber, templer med kultgenstande og endelig kejserlige paladser med alt, hvad deres herskere ønskede. Under Yuan-dynastiets regeringstid fik Jingdezhen-manufakturen titlen som Kinas porcelænshovedstad, og dens produkter blev modeller for kunsthåndværk, teknik og skønhed. Porcelænets "gyldne tidsalder" i Kina faldt under Qing-dynastiets regeringstid (1644-1911), hvor nye teknikker inden for glasurmaling førte til hidtil usete farver og mønstre af beholdere. Blandt andet stammer de berømte vaser, som i popkulturen ofte bruges som en del af meget rige og elegante interiører, fra denne periode.

Selv europæerne kunne ikke modstå charmen ved det kinesiske porcelæn, og den første til at beundre dets subtile skønhed var en rejsende, Marco Polo, der i 1298, efter sin rejse til Kina, nævnte et fad i sin dagbog, som han beskrev som 'porcella', der betyder en skinnende skal på italiensk. Dette udtryk blev først anerkendt i Europa i det 16. århundrede, og takket være portugiseren Vasco da Gama, der opdagede søvejen til Indien, ankom porcelæn to hundrede år senere, sammen med krydderier og silke, til europæiske havne. Selvom prisen var endnu højere end sølvs, vandt porcelænsprodukter hurtigt anerkendelse og beundring blandt de rigeste.

Lige fra starten har porcelæn været en indikator for social status. Derfor blev porcelænsprodukter samlet med største omhu ved de kinesiske og japanske kejseres hoffer, og med tiden blev de endda en slags valuta. For eksempel blev porcelæn brugt til at opnå administrative stillinger. Også i Europa kunne rige familier og kongehuse ikke modstå moden med porcelænsfigurer, som velhavende monarker og magnater ønskede at prale med over for deres naboer. Som et resultat blev selv særlige rum kaldet "porcelænskontorer" oprettet på de mest betydningsfulde godser, hvor de mest værdifulde samlinger blev samlet.

Det er ikke så underligt, at europæiske lærde i mange år har forsøgt at afdække hemmeligheden bag produktionen af denne specielle type keramik. Det var dog ikke så let, som det kunne lyde, for kineserne holdt deres hemmelighed godt bevogtet. Det lykkedes først for de franske alkymister fra renæssancen i 1560 i Firenze. Den såkaldte Medici-porcelæn blev skabt på det tidspunkt, opkaldt efter Francesco Maria de Medici, som regerede ved hoffet. I 1670 blev fritporcelæn skabt, hvoraf det mest berømte eksempel, og samtidig et af de få bevarede objekter af denne type hidtil, er en rådmands våbenskjoldsmaleri, en sennepsret. Men begge typer porcelæn, der hidtil var opfundet i Europa, var sorter af blødt porcelæn. Det første europæiske hårde porcelæn, kaolin, blev først skabt i 1709 i Dresden, og dets tilfældige opdager var en alkymist, der ledte efter en måde at omdanne metal til guld, Johan Fryderyk Boetgger. I 1745 opfandt englænderen Thomas Fry en anden variant, benporcelæn, produceret af forbrændte knogler fra kvæg (deraf det populære navn bone china), feldspat og kaolin. Dette porcelæn udmærker sig ved sin høje hvidhed og klarhed, og det produceres den dag i dag og bruges til at lave hvide kopper, blandt andet.

August II den Stærke, som dybt troede på Boettgers færdigheder og passede godt på ham, fik ikke, hvad han forventede. Guldproduktionen slog fejl. Men da alkymisten gav ham porcelæn, oprindeligt kaldet "hvidt guld" og derefter "saksisk porcelæn", blev kongen så imponeret, at han flyttede laboratoriet fra Dresden til Meissen, hvor snart den mest berømte europæiske porcelænsfabrik blev etableret. I anden halvdel af det 18. århundrede blev det berømte center for hårdt porcelæn i Limoges også etableret, hvis produkter er værdsat verden over for deres fremragende kvalitet og et unikt design. Der findes også et porcelænsmuseum i Limoges, som har de smukkeste samlinger i verden.

Derimod blev den første polske porcelænsfabrik etableret i Korc (som i dag tilhører Ukraine) i 1784. Selvom den ikke fungerede i lang tid (kun indtil 1832), lagde den grunden til den store polske kærlighed til porcelæn, hvilket resulterede i oprettelsen af flere fabrikker i hele landet. Nogle af dem, såsom den berømte Ćmielów, som daterer tilbage til 1790, eller Kristoff, fungerer stadig i dag og skaber smukke produkter, såsom kopper eller tallerkener.

Porcelæn blev og bruges stadig ikke kun til at lave klassiske retter og service, men også andre genstande som figurer, pejse og borddekorationer, fliser eller badeværelseskeramik. I Kinas storhedstid blev porcelænsskåle også brugt som musikinstrumenter. Det skal huskes, at kun porcelæn af højeste kvalitet producerer en klar og høj lyd. Kineserne brugte også porcelænskopper som et spilleværktøj. Spillere fyldte porcelænskopper med te, og vinderen var den, hvis te fordampede sidst. Nøglen til succes var væggenes tykkelse – tyndvægget porcelæn holder på varmen, så drikken fordamper langsommere, og farven – en kop, der havde en renere hvidhed, reflekterer sollyset bedre og forhindrer potten i at blive varm.

Den allerede nævnte August II den Stærke sagde engang, at

Derfor kan man uden tøven sige, at kærligheden til porcelæn er vanedannende, og det er en følelse, der er værd at værne om.